玉米顶腐病可在玉米整个生长期侵染发病，但以抽穗前后表现为明显（夏玉米一般在7月下旬-8月上旬）。该病原菌以土壤、病残体、种子带菌为主，特别是种子带菌可远距离传播，使发病区域不断扩大；且病株产生的病原菌分生孢子还可以随风雨传播，进行再侵染。一般在多雨、高湿的条件下利于大发生，发病适宜温度为25-30℃。品种间抗病性有差异，当前的一些主推高产品种也感病。在同样气候、同样品种的条件下，受害较重的大多是黏性土质地块和低洼地块，且浇水过大、浇水偏早的地块相对更为严重。
因其症状复杂多样，且一些症状与玉米的其它病虫害、缺素症有相似之处，易于混淆，因此在诊断识别和防治上应仔细对照、提早防治。