日本菟丝子属于旋花科，菟丝子属。英文名称dodder，中名别称豆寄生、无根草。一年生寄生草本，缺乏根与叶的构造。茎攀缘性，丝状且光滑，淡黄色，植株以吸器附着寄主生存。
花多数，簇生成球状，具有极短的柄，花萼5裂，大约与花冠等长，花冠5裂，呈短钟型，约2公厘长，雄蕊5枚，花柱2枚，蒴果为球形，稍扁，种子形状变化较大，褐色。菟丝子对阳光充足的开阔环境似乎有所偏好，举凡住家的绿篱、路肩的护坡、到海边的灌木丛，都是菟丝子理想的寄生环境。菟丝子有成片群居的特性，故在野外级易辨识。
日本菟丝子的寄主范围相当的广，多数草本双子叶（如豆科、黎科）及某些单子叶植物都可能成为菟丝子的寄生对象，因此在作物的栽培上，俨然为一种杂草；但在药用上菟丝子也有相当的地位，它能治各种疮毒及肿毒，又能滋养强壮治黄疸，故亦为一种中医良药。当菟丝子侵害植物时，会长出吸器伸入植物体内，吸收寄主的养分，继续长出其它分枝。可见一株菟丝子可复盖住相当大面积的农作物或植物。而菟丝子的种子有休眠作用，所以一旦田地被菟丝子侵入后，会造成连续数年均遭菟丝子危害问题。
关于日本菟丝子的防除，便捷的方法为利用除草剂抑制菟丝子的生长或种子的发芽。可以防除菟丝子的化学药剂有：2，4.d（二，四地）、dazomet（迈隆）、dcpa（大克草）、dichlorbenil（二氯笨晴）、diphenamid（大芬灭）、diquat（太刈）、dnoc（二硝基磷甲酚、floumeturon（可夺草）、pcp（五氯酚）、sodium arsenite （亚砷酸钠）、trifluralin（三福林）等。另外，亦可在耕作前提早翻耕并灌水，以促使菟丝子在发芽后找不到寄主而死亡。调整作物之耕作时期，再配合施用除草剂，可达良好的防除效果。