日本菟丝子无根、无叶或叶退化，茎较粗，略呈红色，缠绕生长，蔓延迅速，断茎形成吸根后可继续生长。花粉红色，果实为球状，每棵菟丝子产生5 000～6 000颗种子，种子小，光滑，在土壤中可存活数年之久。
日本菟丝子的发生规律：
在上海，菟丝子9月开花，10月种子成熟，种子落入土中经休眠越冬，或到第二年2～3月至6月落入土壤，陆续发芽，遇寄主后缠绕危害，若无寄主，在适宜条件下，可独立生活达1个半月之久。寄主广泛，以木本植物为主，也可危害草本植物，蔓延迅速，危害幼苗，幼树和灌木，但不能危害老化的树皮，高大树木通过根际萌蘖小枝或依靠其他寄主作为桥梁向上蔓延。