成虫白天活动，喜在芝麻、南瓜、棉花、千日红等植物上吸食花蜜，故可根据这些植物上的成虫数量预测下代幼虫发生程度。
卵散产，在水稻上以叶背近中脉处为多；在叶色浓绿、生长茂盛的分蘖期稻田里产卵量大。幼虫共五龄。一、二龄在靠近叶尖的边缘咬一缺刻，再吐丝将叶缘卷成小苞，自三龄起所缀叶片增多，一般为2～8张叶片缀成一苞。一头可吃去10多片稻叶，4龄后食量大增，取食量为一生的93%以上，故应在3龄盛期前防治。老熟幼虫在苞内化蛹，蛹苞两端紧密，呈纺锤形。该虫为间歇性猖獗的害虫，其大发生的气候条件是适温24～30℃，相对湿度75%以上。在6、7月份，雨量和雨日数多，尤其是“时晴时雨，吹东南风、下白昼雨”可作为大发生的预兆；高温干燥天气则不利其发生。在山区或水稻与芝麻、棉花等作物交替种植的地区，蜜源充裕，稻苞虫发生严重。在卵期，寄生蜂作用大，重要的有稻螟赤眼蜂、拟澳洲赤眼蜂等；幼虫期重要天敌有螟蛉绒茧蜂、螟蛉瘦姬蜂等。捕食性天敌有多种蜘蛛、步甲等。