麦叶蜂在北方麦区一年发生一代，以蛹在土中20厘米深处越冬，翌年3月气温回升后开始羽化，成虫用锯状产卵器将卵产在叶片主脉旁边的组织中，成串产下。叶面上出现长2厘米，宽l厘米突起。每叶产卵1～2粒或6—7粒。卵期10天。幼虫有假死性，1一2。
麦叶蜂龄期为害叶片，3龄后怕光，白天伏在麦丛中，傍晚后为害，4龄幼虫食量增大，麦叶蜂虫口密度大时，可将麦叶吃光，一般4月中旬进入为害盛期。5月上中旬老熟幼虫入土作茧休眠至9、10月才脱皮化蛹越冬。麦叶蜂在冬季气温偏高，土壤水分充足，春季气温温度、土壤湿度大适其发生，为害重。沙质土壤麦田比粘性土受害重。