水稻恶苗病是1898年由崛氏发现，以后泽田（1917）发现其由种子传染，黑泽（1926）明确了是由该病原菌产生毒素而导致发病的。1935年范田等人研究证明病原菌产生的毒素是赤霉素。以后对这个病害做了不少的研究工作，成为水稻有名的病害。
这个病害广泛分布于所有种植水稻地区，在菲律宾和圭亚那称为男稻。文献记载，已有20多个国家发生这一病害。对这一病害引起的损失很少有人进行研究，日本的恰土和木村（1931）报道，在北海道损失达到20％；印度的帕费基等（1964）报道。在北方邦东部损失15％，而甘杰纳逊（1965）‘发现在泰国的北部和中部损失3.7％－14.7％。在我国，水稻恶苗病又名徒长病，俗称“公稻子”。水稻从秧苗到抽穗期都有发生，发病秧苗常枯萎死亡，生育期的植株受害一般也很快枯死，即使个别能抽穗结实，也是穗小粒少，谷粒不饱满，对产量影响很大。