水稻肥料的丰缺通常是指大量元素而言的，尤其是水稻缺氮，各种大量元素的丰缺都会造成水稻植株的不同症状表现，根据这些表现，就可以进行营养诊断，采取相应的措施。下面重点介绍氮、磷、钾等元素缺乏和过量时的植株表现。
水稻缺氮时，生长缓慢，植株矮小，叶片发黄。缺氮症状先从下部老叶开始，逐渐扩展到上部幼叶，一片叶先从叶尖开始，后沿中脉扩展至整个叶片。缺氮时叶片发黄与受旱时不同，后者几乎是植株上下叶片同时发黄。插秧后，缺氮禾苗返青慢，叶窄而薄，叶尖失去绿色，叶片淡绿发黄，很少分蘖。晒田后，迟迟不返青，植株瘦弱矮小，株形直立不散，看上去挺直僵硬，叶片直立。叶片脱落较早，根系少，生长慢，稻株容易早衰。成熟期提早，成穗率低，有效穗少，穗子短，每穗粒数少，产量低。
氮肥施用过量时，水稻叶片深绿，肥厚宽大，植株高大、柔软，茎、叶疯长。分蘖大量发生，叶片下披，通风透光不良，易诱发病虫害，甚至发生倒伏。造成水稻贪青晚熟，空秕粒大量增多，导致产量下降。