小麦黄矮病毒病除为害小麦外，还为害大麦、莜麦、粟、糜子、玉米、谷子、燕麦和禾本科杂草。是小麦病毒病中分布广，为害重的。各麦区均有发生，以黄河流域为害重。小麦黄矮病的症状，随寄主种类、品种、生育期及环境条件的差异而不同。小麦感病越早，长得越矮，减产也越重。小麦黄矮病毒病主要表现叶片黄化，植株矮化。叶片典型症状是新叶发病从叶尖渐向叶基扩展变黄，黄化部分占全叶的1/3-1/2，叶基仍为绿色，且保持较长时间，叶片变窄、变厚、质脆，有时出现与叶脉平行但不受叶脉限制的黄绿相间条纹。
小麦黄矮病毒病病叶较光滑，有光泽。分蘖少，根系入土浅，易拔起，并且严重矮化。在秋季分蘖前受侵的，植株外围叶片变得比正常叶片深而兰，分蘖增多，植株矮化显着（但因品种而异），以后新生叶片有褪绿症，但不变黄，病株极少抽穗，即使抽穗也不结实；冬麦发病不显症，越冬期间不耐低温易冻死，能存活的翌春分蘖减少，病株严重矮化，不抽穗或抽穗很小。拔节孕穗期发病的植株稍矮，根系发育不良。
抽穗期发生小麦黄矮病毒病仅旗叶发黄，植株矮化不明显，能抽穗，粒重降低。与生理性黄化区别在于，生理性的从下部叶片开始发生，整叶发病，田间发病较均匀。黄矮病下部叶片绿色，新叶黄化，旗叶发病较重，从叶尖开始发病，先出现中心病株，然后向四周扩展。燕麦早期受侵的，叶尖表现红褐色，大多抽空白穗不结实，而后期侵染的，只叶尖变红褐色，而不抽空白穗。