虎尾草是1年长草本。须根，根较细；秆稍扁，基部膝曲，节着地可生不定根，丛生，高10－60厘米；叶鞘松驰，肿胀而包裹花序。叶片扁平，长5－25米，宽3－6毫米。穗状花序长3－5厘米，4－10余枚指状簇生茎顶，呈扫帚状，小穗紧密排列于穗轴一侧，成熟后带紫色。每外稃长3毫米，上部边缘具3毫米柔毛，芒长5－10毫米。
虎尾草种子，穗状圆锥花序顶生及腋生，长2.5-35cm，到外密被白色卷曲短柔毛，由密集多花的聚伞花序组成，花序梗长约2mm，初被白色绵毛，以后渐变少毛；萼齿5，卵形，近相等，长约为花萼长之1/3，果时花萼直立，增大，长约4mm；花冠淡紫或紫色，长6-7mm，外面被疏柔毛，冠筒基部具浅囊状突起；雄蕊4，内藏；花柱有时略伸出。小坚果卵形，极小，污黄色。花期7-11月，果期11-12月。
虎尾草茎直立，株高20一60cm。斜伸或基部膝曲，秆丛生，光滑无毛。叶片披针形条状；叶鞘光滑，背部有脊；叶舌有小纤毛。穗状花序4—10多个，簇生在秆顶，小穗排列在穗轴之一侧，有花2—3个，下部花结实，上部花不孕互相孢卷成球状体；颖膜质，第二颖较颖长，有短芒。颖果浅棕色，狭椭圆形。靠种子繁殖。