玉米叶夜峨成虫体长8—10mm，翅展19—25mm。灰褐色，头、胸有黑点。前翅灰褐色，基线仅前端可见双黑纹；内横线双线黑色，波浪形外斜；剑纹为一黑条；环纹粉黄色，黑边；肾纹粉黄色，中央褐色，黑边；中横线黑色，波浪形；外横线双线黑色，锯齿形，前、后端的线间白色；亚缘线白色，锯齿形，两侧有黑点，外侧有一个较大的黑点；缘线为一列黑点，各点内侧均衬白色。后翅白色，翅脉及缘线黑褐色。卵白色，馒头形，上有放射状纹，单层或多层重叠排列成块，卵块上覆盖有雌蛾脱落的白色或淡黄色茸毛。幼虫5龄，1—3龄虫体色色或淡黄色茸毛。
玉米叶夜峨幼虫5龄，1—3龄虫体色由淡绿到浅绿，头黑色渐呈浅褐色；2龄时前胸背板有一个倒梯形斑纹；3龄时气门后出现白点。4龄虫体色开始多变，有绿、暗绿、黄褐、黑褐等色；前胸背板斑纹呈口字形，背线有不同颜色或不明显，气门线下为黄白色或绿色，有时带粉红色的纵带出现并直达腹末。
玉米叶夜峨老熟幼虫体色变化很大，由绿色、暗绿色、黄褐色、褐色至黑褐色；背线有或无，颜色亦各异；较明显的特征为：腹部气门下线为明显的黄白色纵带，有时带粉红色，此带直达腹部末端，不弯到臀足上，是区别于甘蓝夜蛾的重要特征。