玉米小地老虎在我国北方大部分地区，一年发生2-4代。以第1代幼虫为害严重，也是防治的重点时期。虫态期的长短，因温度、湿度和食物的不同而有差异。卵期7-13天；幼虫期18-67天；蛹期12-18天，越冬蛹长达180天；成虫的产卵前期5天左右。
玉米小地老虎以幼虫为害作物。在6个幼虫龄期中，1龄幼虫集中在叶片背面啃食叶肉，留一纸状表皮；2龄幼虫在叶背面啃食叶肉成豆粒大孔洞，仍留下纸状表皮；3龄幼虫将叶片咬成缺刻或咬断幼芽；4龄以后，幼虫昼伏夜出。4龄幼虫能把幼苗和定植以后的植株从近地表处咬断；5-6龄幼虫进入暴食期，即使植株已经开花痤果，也能从近地表处把木栓化了的茎咬断，且大量取食断倒植株的叶片。
玉米小地老虎的成虫，白天栖息在杂草、土缝等蔽荫处，夜间飞出交尾、产卵和取食；卵散产于5cm以下矮小杂草上。尤其在贴近地面的叶背或嫩茎上，每只雌虫一生产卵800-1000粒；幼虫为害作物幼苗，一只幼虫可为害5-10株。3龄以后的幼虫夜间为害，月明夜尤为活跃，白天隐避在近幼虫处的表土中2-3厘米处。幼虫有假死习性。6龄幼虫老熟后在土中3-4厘米处做室化蛹。成虫有很强的趋化性，喜食酸甜汁液；对黑光灯也有较强的趋性；在杂草滋生、温暖潮湿的地方，虫头基较多；7-20℃适合小地老虎生长发育。气温达到30℃时，其生长发育就受到明显抑制。