麦穗夜峨成虫灰褐色，体长工6一19毫米，翅展40～42毫米。前翅基剑纹黑色，环状纹和肾状纹银灰色，外缘有7个小黑点，并密生缘毛。卵圆球形，初产乳白色后变灰黄色，卵面第-层有菊花形纹，第二层不规则形。幼虫小麦胞囊线虫病灰褐色，老熟幼虫体长26毫米，头部深黄褐色，中央有1深褐色八字纹。背线白色。蛹黄褐色至棕红色，长18-20毫米。
麦穗夜蛾以幼虫为害。初孵幼虫在麦穗的花器及子房内为害，2龄后在籽粒内取食，4龄后将小麦旗叶吐丝缀连卷成筒状，潜伏其中，日落后出来为害麦粒，仅残留种胚，致使小麦不能正常生长和结实。