玉米褐斑病主要发生在玉米叶片、叶鞘及茎杆。先在顶部叶片的发生，初为黄褐色或红褐色小斑点，病斑为圆形或椭圆形，小病斑常汇集在一起，严重时在叶片上出现几段甚至全部布满病斑，在叶鞘上和叶脉上出现较大的褐色斑点，发病后期病斑表皮破裂，叶细胞组织呈坏死状，散出褐色粉末，叶脉和维管束残存如丝状。
玉米褐斑病病菌以休眠孢子（囊）在土地或残体中越冬，第二年病菌靠气流传播到玉米植株上，遇到合适条件萌发产生大量的游动孢子，游动孢子在叶片表面上水滴中游动，并形成侵染丝，侵害玉米的幼嫩组织上。七、八月份温度高、湿度大，有利于发病。在土壤瘠薄的地块，叶色发黄，病害发生严重，在土壤肥力较高的地块，玉米健壮，叶色深绿，病害较轻甚至不发病。一般在玉米8~10片叶时易发生病害，玉米12片叶以后一般不会再发生此病害。