鳢肠属一年生草本植物，茎直立或平卧，被伏毛，着土后节上易生根。高15-60厘米。叶披针形、椭圆状披针形或条状披针形，长3-10厘米，全缘或有细锯齿，无叶柄或基部叶有叶柄，被糙伏毛。头状花序直径约9毫米，有梗，腋生或顶生；总苞片5-6枚，草质，被毛；托片披针形或刚毛状；花杂性；舌状花雌性，白色，舌片小，全缘或2裂；筒状花两性，有裂片4.筒状花的瘦果3棱状，舌状花的瘦果扁四棱形；表面具瘤状突起，无冠毛。
鳢肠分布于各省区；世界热带及亚热带地区广布。生路旁、河岸。喜生于湿润之处，见于路边、田边、塘边及河岸，亦生于潮湿荒地或丢荒的水田中，常与马齿觅（Portulacaoleracea）、白花蛇舌草、（Hedyoftisdiffusa）、千金子（Leptochloachinensis）等伴生。耐阴性强，能在阴湿地上良好生长。不耐干旱，在稍干旱之地，植株矮小，生长不良。野生状态下，鳢肠5–8月开花，开花20–30天后种子成熟，全株成熟后腐烂，自行消失。在人工播种的情况下，播种至出苗需1一2个月，出苗至开花南非20一30天，开花至成熟15一20夭，花期可延长至约1个月。然后全株枯死。